秋のニホンザルーはぐれ雄ザル、悠々自適

長野県大町市平

山道で１頭のニホンザルに出会った。

体格のいい雄ザル。
この風格からして群の頭領だろうか。
だが、周りに仲間が見当たらない。

どうやら、
何らかの理由で群を去った
「はぐれ雄ザル」らしい。

雄ザルは
私がいることを十分認識しながらも、
さぞ興味なさそうに
そっぽを向いて通り過ぎる。

喧嘩をしかけられるのも嫌だが、
無視されるのも、ちょっとだけ淋しい。

それからまたしばらく山道を歩くと、
静かな木立の中から
「カリッ、カリッ」と
やたらと尖った音が響いてくる。

なんの音かと辺りを見回すと、
すぐそこで
さっきすれ違った雄ザルが
枯れ葉の上に座って何かを食っている。

手には拾った栗の実。

手と前歯で上手に皮を取り除きながら
一生懸命に食べている。
さっきのカリカリ音は
硬い栗の皮を前歯で剥いている音だった。

すぐ近くに人間がいるというのに
栗に夢中なのか、
相変わらず私のことは一向に気にしていない。

これから始まる長い冬を耐えるだけの
エネルギー備蓄が至上命題なのだろうが、
ガン無視を決め込まれると、
こちらとしては、ちょっと淋しい。

たぶん、このオスが群を率いていたなら、
私を群れに近づけないよう、
すぐに前歯を剥いて威嚇してきたはずだ。

こんなに間合いを詰めることなど
決して許さなかったに違いない。

だけどこうして群を離れて独りになってしまうと、
そういうことは
どうでもよくなってしまうらしい。

背負うものがなくなって、
悠々自適モードに入ったのだろう。

ということは、
サルはサルで人知れず、
いろいろ背負って生きているのかもしれないな、とも思う。

そう考えると、
この雄ザルが
なんとなく男前に見えたりするのだ。

そうは言っても、
丸めた背中には、
独り身の哀愁もかすかに漂う。

山栗を貪り食いながら、
いつか群のトップに返り咲いてやるかんな、
と思っているのか、それとも
俺はこのまま独りで好きに暮らすんだもんね、
と思っているのか。

サルの心中を推し量るのは難しいが、
食事を済ませた彼は
また背筋をピンと伸ばして、
目の前の斜面を上っていく。

決して振り返らず、
黙々と歩を進める。

そうか。

男は背中で語るのだ。

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