【前編】 【後編】
長野県安曇野市
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霧に包まれた朝。
白鳥たちが目覚める。
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白鳥たちは仲間同士で鳴き交わし、
飛び立つのに必要な風を読む。
そして、意を決したかのように
風上に向かって水面を駆け出す。
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その時、池の水面は
巨大な滑走路になる。
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全力疾走。
白鳥が全力を出す
数少ない瞬間、
それが離水の時だ。
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鳥であるとはいえ、
体重10キロを超える大きな体を
空中に押し上げるのは容易なことではない。
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全速力で水上を駆けながら
翼を可動域いっぱいまで激しく羽ばたかせる。
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やがてその翼は風を掴み
体がふわりと宙に浮かぶ。
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その瞬間、
さっきまでの必死さが嘘のように
神々しさをまとった姿に変わる。
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日中過ごす餌場を目指して
次々と飛び立っていく白鳥たち。
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霧の向こうに見え隠れする北アルプスの白嶺。
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白鳥は孤独を好まない。
彼らは常に仲間と行動を共にする。
空に上るときも
はぐれてしまわないように
息を合わせて
一緒に飛び立つ。
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息を合わせるための
言葉や仕草も決まっていて、
長く白鳥を撮っていると
彼らがいつ飛び立つのか
分かるようになる。
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離水する数羽のユニット内で
互いに鳴き交わしながら
声のテンションを高めていって、
それが最高潮に達した時
リーダーが離水を開始する。
それを合図として
即座に仲間たちがリーダーの後を追う。
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時には、
こんな大編隊で飛び立つことも。
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羽ばたきと鳴き声の
大合唱に包まれる。
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３羽編隊での離水。
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見事なシンクロ。
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東の空が輝き始める。
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霧の向こうに
朝日が昇ってくる。
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青い世界は一変、
朝の光に満たされる。
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朝日を浴びながらの離水。
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翼も体も
水面の飛沫さえも
輝きを纏う。
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まだ水上に留まっている白鳥の上を
離水滑走する白鳥が通過する時がある。
その時、離水待ちの白鳥は
さっと身をかがめて守りの態勢を取る。
まるで艦載機が発艦するときの
空母の甲板要員のようだ。
鳥類の骨格は軽量化のため
マカロニのように中空になっている。
だから横方向の衝撃には非常に弱い。
水面を全力滑走する
１０キロ超の塊が衝突すれば
当然、お互いに無傷ではいられない。
身をかがめるこの仕草も、
集団生活をする白鳥ならではの
自衛の技なのだ。
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仲間の大半が飛び立った後も
まだ悠々と水面を往来する白鳥もいる。
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自分の羽に頭を突っ込んで
寝ている白鳥もいる。
集団生活を得意とする白鳥とはいえ、
やはり一羽一羽それぞれ性格が違う。
そこがまた、面白い。
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羽繕い。
不思議とこれも、
息が合ったりする。
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水浴び。
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全身水に浸かっても
決して濡れてしまうことはない。
丹念な羽繕いの賜物なのだ。
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