大雪のニホンカモシカ

長野県大町市

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2020年12月19日。

昨シーズンとは比べものにならない
寒い冬の到来。

カモシカの住む森も
早々に雪に覆われている。

彼らの安否確認を兼ね
いつものポイントへ。

白い景色の中に佇む
1頭のカモシカ。

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すでに膝までくらいある雪をかき分け
ゆっくりとカモシカの方へ。

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こちらに気づいているが
逃げない。

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こちらの様子を
窺っている。

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顔がはっきりわかる。
あの歪んだ角。

毎シーズンここでつがいになっているオスだ。

カモシカの角は一生伸び続ける。
木や貝殻と一緒で、
1年に1本「角輪（かくりん）」が刻まれていく。

角輪の間隔や角の太さの変動は
そのまま彼らの生きてきた証となる。

この歪んだ角から見ても、
このオスは幾度となく厳しい局面を
くぐり抜けてきたはずだ。

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カモシカは外見から雌雄を同定するのが難しい。
でもこの個体はある理由からオスだと確定している。

彼と正対してしばらく眺めていたら、
余裕の表情で反芻
（はんすう＝胃に収めた食物を再度咀嚼）
を始めた。
くそ度胸のカモシカなのだ。

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反芻の途中でシャッターを切ると
なんとも変顔に写る。

横を向いたら
彼の頭の上に雪が乗っていた。

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流し目をすると
そこそこのイケメンだ。

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とはいえ、
美形と言うよりは
愛嬌のあるオッサンカモシカである。

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今年は色恋沙汰がないのか
辺りにメスの姿はなかった。

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12月28日。

全く別の場所で
以前、前述のオスと一緒にいたメスを見つけた。
前は仔カモシカと一緒だったが、
流石にもう子離れしている。

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歪み角のオスと違って
人間への警戒心が強い。

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近づけたのは
これが限界。

しかし、生存確認できてよかった。

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同じ日、
さらに別のポイントへ。

雪が降ると山の中は歩きづらいが、
カモシカの足跡を発見できるので捗る。

カモシカがいつ頃どちらの方向に行ったのか
足跡から判別できる。

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足跡の向かった先、
斜面にカモシカを発見。

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この辺のカモシカ特有の
白毛の顔。

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以前に見たことのある顔。

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ゆっくりと斜面を登っていく。
こちらも距離をとって後に続く。

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高台に陣取って、
こちらを見下ろす。

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超望遠に付け替えて
顔を拡大。

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最も古い顔見知りのメスとよく似ているが
角の形状が微妙に違う。
「同性の縄張りは重複しない」という原則に従えば
おそらくオスだろう。

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端正な顔立ち。

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こちらを見下ろすカモシカには
神々しい威厳がある。
山の主という言葉が似合う。

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この個体もくそ度胸のカモシカだった。
やはり私の目の前で
食事を始める。

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冬になると、
彼らの主食である緑の葉っぱがない。

だから、部分的に食べられる植物質を
一生懸命探して食べる。

この日の食事は
細い蔓草。

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食事の最中、ベロを出す。
カモシカの舌は灰色なのだった。

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カモシカはあちこちの蔓草をつまみ食いながら
藪の中へ消えていった。

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年が変わって
2021年1月3日。

さらに雪が降った。
山の中は遍く膝丈以上の積雪。

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こういう深い雪の中でも
カモシカは動き回る。

動き回らなければ
飢えて命を落とすから
動くしかないのだ。

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斜面の上の方に続く、
カモシカの足跡。

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その先には、
以前よくカモシカが休憩していた
高台のテラスがある。

最近はめっきりそこにいるのを見ていないが、
もしや、と思い覗いてみる。

すると、
いた。

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見知らぬ幼いカモシカだが、
あれ、胴体が長いな、
と思ってちょっと回り込むと、
最古参のメスカモシカを発見。

生存確認できたばかりか、
またもや子連れなのだった。

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先程の足跡が一列だったことから、
母親がラッセルした後を
仔カモシカがトレースしてきたのだろう。

深い雪は仔カモシカの命を奪うこともあるから
母親はそのへんにも気を使うのだろう。

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角から見ても
まだまだ幼い。

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体中に降り積もる雪を
払い落とす母親。

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すでに去年とは明らかに違う
冬らしい冬が来ている。

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さらに寒さが猛威を振るうおそれが高い。
そんな予報も出ている。

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野生の強さが
試される冬になる。

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人間界も今年は特に大変なんだけど、
君らも本当に大変だ。

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お互い、
頑張って生き延びよう。

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